「肥満」と聞くと、カロリーの過剰摂取や運動不足ということが、まっさきに思い浮かぶだろう。
だが、肥満には、人体のエネルギーを作り出す〈ミトコンドリア〉が大きく影響を与えていた。
その実態を辻先生にお話を聞いた。

想像以上に落ちる
アウトプット

「お金にたとえるとわかりやすいんですが、脂肪というのは“貯金”なんです。貯金を減らすには、入ってくる量を減らすか、使う量を増やすしかない。多くの人は“食べる量を減らそう”と考えるんですが、そもそも使う力、つまりアウトプットが落ちていたら、なかなか減らないんですよ」（辻氏）。　

その“使う力”を支えているのが、ミトコンドリアだ。ミトコンドリアは細胞の中でエネルギーを生み出す器官であり、人間が動く、考える、体温を維持するといった、あらゆる生命活動を支えている。特に運動時には筋肉が大量のエネルギーを必要とするため、ミトコンドリアは活発に働き、代謝を生み出していく。辻先生は、それを「発電所」にたとえる。「ミトコンドリアは、いわば細胞の中の発電所なんです。若い頃はこの発電所の数も多いし、それぞれの性能も高い。だから多少食べても、しっかり燃やせるんです」（辻氏）　

実際、人間は生まれてから爆発的に成長する。特に赤ちゃんから子どもの時代は、身体を大きく成長させるために莫大なエネルギーを必要とする。そのため細胞内には非常に多くのミトコンドリアが存在し、代謝も極めて高い状態にある。その一方で、年齢を重ねると状況は変わっていくと辻先生は言う。「年を取ると、ミトコンドリアは数そのものが減っていきますし、残ったミトコンドリアの機能も落ちていく。60歳くらいになると、ミトコンドリアの数はかなり減少し、発電能力も大きく低下していきます」。つまり、“食べる量”は若い頃より減っていても、“燃やす力”はそれ以上に低下している状態なのだ。

「たとえば20代の頃と比べたら、食べる量は2～3割くらい減っている人が多いと思います。でも、消費する力はそれ以上に落ちている。だから同じような生活をしていても、脂肪が蓄積しやすくなるんです」（辻氏）。

ミトコンドリアが生み出す
もうひとつの問題

さらに問題なのは、ミトコンドリアはエネルギーを作るだけでなく、その過程で“活性酸素”も生み出すという点だ。「車のエンジンと同じです。新品のエンジンは効率よく走るし、排気ガスも少ない。でも古くなると、燃費も悪くなって排気ガスも増える。ミトコンドリアも同じで、劣化するとエネルギー効率が落ち、活性酸素が増えていくんです」（辻氏）。活性酸素は細胞や遺伝子を傷つけ、身体の老化を進める要因になる。つまりミトコンドリアの衰えは、「太りやすくなる」だけではなく、「老化そのもの」にも直結しているのだ。　

肥満は単純に“食べ過ぎ”だけで説明できるものではない。年齢とともに変化する身体のエネルギーシステム、その中心にあるミトコンドリアをどう守り、どう維持していくか。辻先生は、その重要性を早い段階から伝え続け、「治療より予防」の大切さを訴えている。

「ミトコンドリアは、劣化したり減少してから元へ戻すことが難しいんです。だから何より大事なのは、早い段階から数と活性を維持していくこと。つまり、“衰えさせない”ことなんです」。さらに、ミトコンドリアが正常に働くためには、酸素だけでなく、ビタミンやミネラル、鉄などの栄養バランスも重要になる。「発電所を動かすには材料が必要です。どれかが欠乏すると、うまくエネルギーが作れなくなる。だから栄養管理もすごく大事なことなんです」（辻氏）。　

現在のミトコンドリアがどういった状況なのかは年齢だけでなく様々な要因により人それぞれであり、より良い年齢の重ね方、健康状態を保つには、まず「自身のミトコンドリアの状態」を検査してみるべきではないだろうか。

辻先生のもとでは、一人ひとりの状態を見極めながら、ミトコンドリアの“数”を増やすのか、“機能”を活性化するのか、そのバランスを考慮しながらアプローチしていくという。

年齢を重ねること自体は避けられない。しかし、その中で「どう老いるのか」は変えていくことができる。身体の中にある“発電所”を守り、エネルギーを生み出す力を維持していくこと。それは単なるダイエットや美容ではなく、将来の健康や人生の質そのものにつながっているのかもしれない。